Revisado enero de 2022
Revisado 26 de agosto de 2021 agosto
Este relato sucede en la sociedad rural de su época.
Comienza con Leandra lavando ropa en una charca. El final de la novela también ocurre en esa misma charca, cuando Silvina, la hija de Leandra, sufre un ataque epiléptico, cae desde lo alto y yace muerta sobre la piedra donde Leandra solía lavar ropa. Es una novela con múltiples personajes. Cada cual es reflejo de un aspecto de la sociedad que el autor describe y critica. El escritor, Manuel Zeno Gandía, hace una denuncia social de la opresión y la miseria en la que vivían los campesinos de su país.
Leandra acepta que su amante Galante abuse sexualmente de su hija Silvina, a quien casan contra su voluntad con Gaspar, un hombre burdo, ordinario, maltratante, de unos 50 años.
Marcelo y Ciro son hermanos. Ciro está enamorado de Silvina y hace todo lo posible por estar con ella. El final de los dos hermanos es trágico. Marcelo, alcohólico y enfermizo se emborracha y asesina a Ciro. Marcelo muere enfermo en la cárcel.
Deblás y Andujar son primos. Deblás huye de la justicia y se esconde en el monte, con la ayuda de su primo. Al final intenta robarle a Andújar con su cómplice Gaspar, pero Gaspar acaba matando violentamente a Deblás mientras este duerme borracho en la tienda de Andujar.
El nieto de Marta, la vieja avara, muere de anemia.
Gaspar huye para que la policía no lo detenga. Los personajes de clase social baja tienen un porvenir muy oscuro y desgraciado, no salen de su pobreza ni su miseria en el monte, cerca de las haciendas de los ricos ( muestra del determinismo característico del naturalismo).
Sin embargo, los personajes de clase alta siempre prosperan y aunque parecen intentar buscar soluciones para los pobres, todo queda en conversaciones y teorías.
Juan del Salto es un rico hacendado que vive para trabajar y tener dinero para que su hijo Jacobo viva sin preocuparse por el futuro.
Andújar y Galante son de origen humilde.Con sus estafas y abusos crean una empresa juntos. Se hacen ricos abusando de los pobres.
Las diversiones de los pobres son jugar a las cartas y beber todo el fin de semana. Cuando alguien organiza un baile, todos se ponen sus mejores ropas y pasan la noche bailando, bebiendo y comiendo. Por una noche olvidan su desgraciado destino. Toda la novela es una denuncia social de la situación en la que se encuentran las clases desfavorecidas de esa época.
Personajes
Silvina: Hija de Leandra. Tiene 14 años, vive en la miseria con su madre. Soporta los amantes con los que se amanceba su madre (Leandra) para que la mantengan. Galante es el amante de su madre cuando comienza la novela. Silvina debe tolerar que Galante abuse sexualmente de ella con la complicidad de su propia madre, para que siga manteniéndolas. Galante se pone de acuerdo con Gaspar en un "negocio": este toma a Silvina como esposa. Gaspar es un hombre repugnante y ordinario, muy mayor para Silvina. A Gaspar le gusta participar de juegos ilícitos, no trabaja y siempre anda metido en líos de apuestas. Maltrata a Silvina.
Silvina es epiléptica. Tuvo un pretendiente (Ciro), pero al casarla Galante con Gaspar, tuvo que olvidarse de él.
Silvina siempre mira desde lo alto de la montaña donde viven hacia lo lejos, para evadirse y olvidarse de su desgraciada vida.
Cuando Gaspar tiene que huir después de matar a Deblás, Silvina vive un breve episodio de felicidad porque Ciro se va a vivir con ella y con su madre Leandra. Esto dura poco, porque Ciro muere causa de una puñalada que le da su hermano Marcelo. Silvina se amanceba con Mercante al morir Ciro, Mercante le pega y ella huye para casa de su madre. Al llegar a la cabaña, tiene un ataque de epilepsia, y cae por el precipicio. Muere sobre la piedra donde lavaba ropa su madre Leandra, quien llora amargamente.
Leandra: Es la madre de Silvina. Tiene unos 40 años. Tiene un hijo con Galante: Pequeñín. Pero él nunca lo reconoce como suyo. Leandra lava ropa en el río para ganar una miseria. Leandra sabe que Galante abusa sexualmente de su hija pero lo consiente porque cree que es el único modo de que Galante no las abandone ni las deje "en la miseria".
Galante: En cada valle tiene una amante con las que se amanceba. Está con Leandra y es el padre de Pequeñín, pero a la vez abusa sexualmente de Silvina, la hija adolescente de Leandra. No tiene escrúpulos y sólo busca enriquecerse a costa de los pobres campesinos. Hace negocios con Andújar, el dueño de la tienda. Tienen una sociedad de cambios y negocios, que les da cada vez más beneficios. No duda en abandonar a su suerte a Leandra, Silvina y Pequeñín.
Andújar: Es el dueño de la tienda. Hacía mucho que había llegado al barrio y pedido hospitalidad a un viejo de 70 años que vivía amancebado con una joven de 20. Se hizo imprescindible para el viejo y además consolaba a la joven. Se quedó con todo cuando el viejo murió. Echó a la joven embarazada a la calle y reclamó como suya ante la ley la propiedad con recibos antiguos que consiguió. Usurero, siempre engañaba a los campesinos y sacaba beneficio de todo lo que podía. Los engañaba con la balanza, les vendía carne y pescado en mal estado a precios desorbitados, telas de mala calidad a precios altos, les prestaba dinero y les cobra intereses muy altos.
Protegía a su primo Deblás, prófugo de la justicia, pero este decide matarlo en un plan con Gaspar. Marcelo le cuenta el plan a Andújar y este se salva escapando por la tarde con su dinero. Gaspar obliga a Silvina a estar con ellos ( ayudándolos) la noche del asesinato.
Andujar le compra el cerezal a la vieja Marta y encuentra (cuando ella muere) el dinero que ella escondía bajo su choza.
Juan Del Salto: Es el dueño de los cafetales y casi todos los campesinos de la montaña trabajan para él. Tiene un carácter esforzado y noble y trabaja sin descanso para dejarle una buena herencia a su único hijo Jacobo, que estudia derecho en Madrid, la capital de España. Juan del Salto viene de una familia que se arruinó y tuvo que trabajar duro para poder comprar tierras y cafetales. Sus padres murieron cuando era joven. Su mujer también murió y él solo tiene a su hijo Jacobo por quien siente adoración.
Cuando tiene tiempo para reflexionar, piensa en la raza de campesinos y su destino fatal, que es la desaparición fruto del abandono, del vicio y de las costumbres poco sanas y licenciosas. Su teoría es que una posible solución de la raza sería primero cuidar su salud con buena alimentación y hábitos de vida sana, pero esta es una tarea imposible.
Se preocupa por sus empleados, los aconseja, desea que sean honrados y que tengan buenas costumbres, pero sabe que es algo casi imposible.
Montesa: Es el capataz de Juan del Salto. En su juventud se hizo marinero, procede de la montaña. Viajó por todo el mundo como marinero y se curtió en muchas batallas. Cuando se cansó, volvió a la montaña, se casó con una campesina y obtuvo el puesto de capataz en la finca de Juan del Salto.
Es implacable y duro con los campesinos, porque piensa que mostrar debilidad o misericordia es ceder. Los castiga duro y los trata con dureza, con el látigo cuando piensa que lo merecen. Juan del Salto lo reprende casi todos los días por lo cruel que es con los campesinos, pero él no sabe hacerlo de otra forma.
Cuando llega a su casa, es otra persona, amable y atento con sus hijos y esposa. Sus hijos van bien vestidos y asisten a la escuela. En su casa hay educación y buenos modales, en contraste con la dejadez y desaliño de los demás campesinos y sus familias.
La Vieja Marta: Es una vieja avara y miserable que vive de lavar ropa, vender el café de las plantas que tiene en su terreno y de todo lo que mendiga y recoge. Marta solo se preocupa de ganar dinero y esconderlo. Lo tiene todo enterrado en varios sitios, por las noches va a contarlo y llena sus escondites con el dinero que gana con sus trapicheos. Hace un trato con Andújar, quien le compra su terreno con plantas de café por 400 pesos, con la condición de dejarla vivir allí mientras viva.
Todo el mundo la odia por miserable y avariciosa. Tiene un nieto enfermizo al que mata de hambre y al que solo alimenta con sopa de banano (guineo). El nieto muere de anemia.
La vieja Marta muerte intentando llegar al árbol donde escondía dinero. Queda con los ojos abiertos y con la mano apuntando hacia el árbol donde está enterrada una de las tinajas llenas de su dinero.
Padre Esteban: Es un cura liberal y moderno para su época. Defiende la teoría de que la única solución a la decadencia de la clase indígena de campesinos es la fe en Dios. Según él, sólo la religión los puede salvar de la degeneración y la decadencia en la que se hallan sumidos.
Siempre que pasa por casa de Juan del Salto el padre Esteban come con él y duerme allí. Son muy buenos amigos, siempre discuten sobre las soluciones a los problemas del campesinado. Juan del Salto aboga por la salud física y el padre Esteban por la salud del espiritual.
Deblás: Es el primo de Andújar. Se escapa de la cárcel y vive furtivamente en el monte. Controla el juego ilegal de cartas con el consentimiento de su primo Andújar, le ayuda a veces en algunos trapicheos. Trama con Gaspar robar y asesinar a su primo Andújar, pero al ver que Andújar no está en la tienda, habla con Gaspar y le dice que lo aplazarán. En realidad, decide ir a robar por su cuenta, entra forzando la puerta, pero no encuentra dinero y roba lo que puede. Bebe tanto que se queda dormido en la cama de Andújar. Mientras duerme, entran Gaspar y Silvina, quienes creyendo que es Andújar quien duerme y parece despertar, Gaspar le hunde el pico en la cara y lo mata.
Marcelo: Es hermano de Ciro, un campesino que no se mezcla con los demás. Es tímido, noble y reservado. También es enfermizo. Es testigo de un asesinato que cometió Galante al matar a un campesino (Ginés) para quedarse con su mujer, Aurelia. Juan del Salto nota que Marcelo sabe algo, lo invita a hablar en su casa, donde le confiesa haber sido testigo del crimen. Estaba escondido por miedo a que lo descubrieran.
Juan del Salto le aconseja que se alimente bien y que lleve una vida ordenada.
En otra ocasión, Marcelo andaba por los alrededores de la tienda y escucha el plan de Gaspar y Deblás para matar a Andújar, el tendero. Se lo advierte a Andújar, quien se escapa con el dinero.
Marcelo nunca bebía licor, pero acompañando una vez a su hermano Ciro a llevar productos al llano con las mulas, otros campesinos le insisten, él bebe agua con ron y se anima tanto que se emborracha, bromea, castiga a su mula y pelea con su hermano quien intentaba calmarlo. Marcelo le quita el puñal a Ciro y se lo clava en el corazón. La policía lo detiene. Confiesa el crimen de su hermano. Muere en la cárcel.
Ciro: Es el hermano de Marcelo. Es impulsivo, mujeriego pero a la vez cumplidor. Ama desde siempre a Silvina pero Galante la casó con Gaspar para poder abusar de ella.
Ciro aprovecha cada ocasión que tiene para acercarse a Silvina, como en los bailes de Vegaplana.
Cuando Gaspar huye, Ciro va a vivir con Silvina y Leandra, pero la felicidad de la pareja dura poco, porque es cuando Marcelo lo mata de una puñalada.
